자원식물은 주된 식량으로 사용되는 곡물과 채소 등의 산업 작물을 제외하고, 인류에게 유용한 상품을 생산해 내는 식물을 말합니다. 그 범위는 넓히면 식물성 기름을 얻는 데 사용되는 유채, 참깨와 같은 작물이 있을 수 있고, 좁히면 특정한 약용 물질을 생산하는 데 쓰이는 작물 등이 있겠네요. 다음은 이러한 자원식물의 특성과 산업적으로 이용하는 방안에 대한 짧은 보고서입니다.
1. 자원식물의 특성
자원식물이라 함은 식물의 열매, 잎, 꽃 등을 포함한 모든 부산물을 인간에게 이롭게 이용할 수 있는 식물자원이라고 할 수 있다. 자원식물은 문명과 기술의 발달, 인간 생활사의 변화에 따라 시기에 따라 그 유용성 및 이용가능성이 달라지기도 하고 가치 자체가 변화해 가는 과정을 겪고 있다. 자원식물의 일반적인 특성은 아래의 다섯 항목으로 분류할 수 있다.
첫째, 재배기술 체계가 확립되어 있지 않다.
둘째, 특정 지역의 특산물로 재배된다.
셋째, 토지이용도를 극대화하는 효과가 있다.
넷째, 유전자원으로의 이용가치가 크다.
다섯째, 관련된 산업의 발전을 이끌 수 있다.
특히, 산업화 이후 대규모화, 효율화를 통해 경제적 가치를 극대화하는 문명의 기조 상 다양한 유전자원이 국지적으로 발전하는 것이 아니라 경제논리에 맞는 가치 있는 일부 품종만이 육성 및 보급되어 산업적으로 이용되어 왔다. 따라서 산업화 이후 즉 1950년대 이후 식물 유전자원이 급속히 소멸되고 있다는 학자들의 우려가 있다. 자원식물의 유용성과 산업적 가치뿐만 아니라 인류의 지속가능한 생존과 성장을 위해서는 자원식물의 유전적 가치 또한 보존하고 발전시킬 필요가 있다.
2. 자원식물의 산업적 이용
자원식물을 이용한 항암제 개발, 항생제 개발, 생체방어기능물질 개발 등 의약산업에서의 자원식물 활용은 역사적으로 두드러져왔다. 앞으로는 4차 산업혁명 시대를 맞이하여 자원식물에서 추출한 유용한 성분을 바탕으로 다양하게 이용하는 산업이 발전해 나갈 것으로 예상된다. 분자생물학 기술의 발전과 나노 테크놀로지와 바이오 테크놀로지의 결합, 전 세계적인 헬스케어 산업 성장 등에 따라 자원식물의 천연물질을 활용한 관련 산업도 현재 성장 중이며 앞으로의 전망도 유망한 산업이라고 할 수 있다.
우리나라는 토종 자원에 대한 관심과 꾸준한 연구개발로 농촌진흥청 보존 농업유전자원은 세계 6위 수준이며, 멀티기능 유용물질 함유 작물 개발 및 실용화 기술 수준도 기술력 지수 세계 7위로 높게 평가되고 있다. 그러나 이들 자원식물로부터 유용물질을 이용하여 세계시장을 선도하는 천연물 신약, 건강기능성식품, 한방화장품, 천연 색소 및 향료 등의 제품개발은 미흡하여 앞으로 유망 자원식물을 이용한 체계적이고 과학적인 고부가 산업 육성을 위한 집중적인 투자가 필요한 시점이다. 자원식물을 이용한 천연물 신약개발은 고부가가치 제품과 산업재산권 확보가 가능하므로 수입 대체와 기술 및 제품수출이 충분히 이루어질 수 있다고 보여 현재 연구개발 중인 신약후보 도출 및 임상개발 과제의 수요를 반영한 후 단계별 대규모 신약개발 노력이 필요하다 하겠다. 건강기능 식품 개발은 고령사회 진입과 노령인구 증가로 노화억제 및 고령자 건강유지용 식품비중이 지속적으로 높아질 것으로 추정되어 약용식물을 소재로 개인 맞춤형 나노 바이오 건강기능성 식품 개발을 통한 다양한 제품개발이 요구된다. 또한 우리나라 화장품분야의 전반적인 기술 수준은 세계최고 기술의 62% 수준이나 화장품 소재의 자원식물 발굴과 나노 기술 접목을 통한 효능의 극대화를 통해 세계시장 공략이 가능하다고 할 수 있다. 식용 및 염색용 색소도 자원식물이 풍부하고 천연색소 시장이 크게 확장되고 있어 자원식물 중 경제성과 기술적 개발 가능성을 고려하여 단계적인 개발이 요구된다. 특히, 우리의 식물자원, 전통지식, 과학기술이 통합되어 효능을 현저하게 상승시키는 천연물신약, 건강보조식품, 화장품 등이 개발된다면 앞으로 국민경제에 크게 도움이 되는 산업으로 성장해 나갈 것으로 생각된다.