세계최초의 고준위폐기물저장소
핀란드는 사용 후 핵연료봉을 지하 깊숙이 장기간 매장하는 최초의 국가가 되기 직전입니다. "Onkalo"는 동굴 또는 빈 공간을 뜻하는 핀란드어입니다. 그것은 크고 깊은 것을 의미합니다. 이 저장시설이 어디에서 끝나는지 또는 전혀 끝나지 않는지 알 수 없습니다. 지난 20년 동안 핀란드에서 만들어진 거대한 무덤에 어울리는 이름입니다. 남서부 올킬루오토 섬의 기반암 450m 깊이에 위치한 온칼로(Onkalo)는 세계 최초의 사용 후 핵연료 영구저장소입니다.
올킬루오토로 가는 완만하게 구불구불한 길은 하늘까지 높이 뻗은 소나무가 늘어서 있습니다. 5개월의 겨울이 지나고 이곳에 자연이 되살아났습니다. 땅은 작은 노란색 꽃 융단으로 덮여 있고 공기는 새소리로 가득 차 있습니다. 그곳은 위험한 저장시설이 들어서기에는 너무 아름다운 자연을 갖고 있습니다.
올킬루오토는 해변에 나란히 서 있는 세 개의 원자로가 있는 곳입니다. 세 번째는 올해에야 가동되어 15년 만에 서유럽에서 전력을 공급하는 최초의 새로운 원자로가 되었습니다. 이 원자로는 남부 해안의 Loviisa에 있는 다른 두 원자로와 함께 핀란드 전력의 33%를 생산합니다.
과연 안전할까?
폐기물을 미래 세대에게 맡기는 대신 폐기물 처리에 도전하는 것은 우리 세대의 과학자와 엔지니어의 책임입니다. Onkalo는 건설하는 데 10억 유로(8억 6000만 파운드/10억 7000만 달러)의 비용이 들었고 약 2년 후에 운영을 시작할 것으로 예상됩니다. IAEA 사무총장은 "모두가 고준위 방사성 핵폐기물을 위한 지질학적 처분장에 대한 아이디어를 알고 있었지만 핀란드가 해냈다"라고 말했습니다. 핀란드는 다른 나라보다 적어도 10년은 앞서 있습니다.
온칼로(Onkalo)는 인간이 헤아리기 어려운 기간 동안 방사능을 유지할 수 있는 고준위 핵폐기물을 저장하도록 설계되었습니다. 그러나 그것은 논쟁을 불러일으켰습니다. 이 저장소가 먼 미래에도 안전할 것인지 보장할 수 있을까요? 원자력 에너지는 현재 전 세계 전력의 약 10%를 제공합니다. 저탄소이기 때문에 많은 사람들이 기후 변화와의 싸움에서 중요한 역할을 하는 것으로 보고 있습니다. 그러나 높은 비용과 긴 건설 시간, 원자로의 안전성에 대한 우려와 핵 폐기물 처리에 대한 미해결 문제로 인해 많은 국가에서 논란이 되고 있습니다.
그럼에도 불구하고 미국과 영국을 포함한 여러 국가에서는 용량을 늘리기 위해 새로운 원자로를 건설하거나 기존 원자로를 업그레이드하고 있으며 인도, 중국, 러시아와 같은 다른 국가에서는 대규모 확장을 계획하고 있습니다. 이러한 발전소 자체의 안전성에 대한 논쟁은 여전히 열려 있지만 수십만 년 동안 환경과 인간의 건강에 위험한 상태로 남아 있는 막대한 양의 사용후 연료와 방사성 폐기물에 대한 해결책도 찾아야 합니다.
IAEA는 2016년 현재 전 세계적으로 약 260,000톤의 사용후 핵연료가 임시 저장되어 있으며 대부분은 원자로 부지에 있다고 추정합니다. 전 세계 사용 후 연료의 약 70%는 원자력발전소 내의 수조에 있으며 나머지는 건조 통이라고 하는 콘크리트 및 강철 용기에 있습니다. 이 상황이 무기한으로 유지될 수 있다고 믿는 사람은 거의 없습니다.
무한히 미룰수는 없다.
우리 모두는 60년 이상 원자력 에너지의 혜택을 받아왔습니다. 폐기물을 미래 세대에게 맡기는 대신 폐기물 처리에 도전하는 것은 우리 세대의 과학자와 엔지니어의 책임입니다. Onkalo가 대중의 지지를 받고 있으며 민주적 절차를 통해 만들어졌다고 말합니다. 과학자들은 지금까지 수십 년 동안 고준위 핵폐기물을 처리하는 방법과 씨름해 왔습니다. 사용 후 핵연료는 매우 위험하기 때문에 관리하기 가장 어려운 종류의 폐기물 중 하나입니다. 그것은 가까운 사람에게 치사량을 제공할 수 있는 방사선 수준을 생성한다고 알려져 있습니다.
Onkalo와 같이 안정된 암석층을 가진 특별히 설계된 저장소에서 수십만 년 동안 저장해 두는 것이 사용후 핵연료에 대해 "가장 실행 가능한 접근 방식"이라는 것입니다." Onkalo는 핀란드의 다른 지역과 마찬가지로 지질학적으로 매우 안정적이며 지진의 위험이 낮습니다. Onkalo가 기존 원자력 발전소와 근접한 것도 그곳에 위치 결정과 관련이 있다고 합니다.
Onkalo는 사용한 연료봉을 먼저 재처리하지 않고 가져갈 것입니다. 일부 과학자들은 재사용 가능한 핵물질과 고준위 핵폐기물을 생산하는 사용 후 핵연료에서 플루토늄과 우라늄을 분리하는 과정인 재처리가 전체 폐기물의 양을 줄임으로써 더 안전하게 만들 것이라고 말합니다. 전 세계 핵 폐기물의 약 3분의 1이 재처리되어 유리화될 수 있습니다.
그러나 다른 사람들은 재처리가 핵 테러의 위험을 증가시킨다고 말합니다. 장기적으로 유리화된 폐기물은 지하수와 접촉하여 용해될 수도 있습니다. Onkalo를 구축하고 운영하기 위해 설립된 회사인 Posiva는 자체적으로 재처리가 기술적으로 까다롭고 비용이 많이 든다고 말합니다. 또한 여전히 일정량의 고준위 폐기물을 배출한다고 Posiva의 연구 개발 코디네이터인 Johanna Hansen은 지적합니다. "그래서 어떤 경우에도 고준위 폐기물 저장 시설이 필요할 것입니다."